１９９４年のワールドカップ準々決勝をNJに見に行った。ドイツ・ブルガリア戦でブルガリアが２：１で勝った。どういうわけかフランス応援団が多くて、ドイツの敗退で気勢をあげていた。「ドイツよ何回負けるんだ、戦争にも負けるし、今日も負けた」みたいな歌ですごいなあと思った。日本はドーハで敗れて出場していなかった。今年は日本はグループステージを勝ち上がって、トーナメントではブラジルに負けた。でも大勢の日本ファンが駆け付け、話題になった。移民の国だけあって、４８か国の出場国出身のファンが母国から駆け付けたファンと共に応援している。ちょうど日本でいえば甲子園出場校を応援するように、地元の高校、家族の高校、友人の出身校など複数のチームを応援する。アメリカにいて日本のチームが活躍する、大谷が活躍する、松山が活躍するのはすごくうれしい。周りの友人も応援してくれる。４０年前ほど経済紙で日本のニュースが取り上げられない中でスポーツで話題を提供してくれることは日系人にとってうれしい。各国選手、チーム、応援はその国の文化を表現する。アメリカに留学した学生がさまざまな分野で活躍しているのを見るのは本当に頼もしい。ブラジルに負けて悔しいが、今回一番悔しがっているのは３回続けて本選出場できていないイタリアのファンだと思う。

今年はワールドカップ。日本代表の活躍が期待されている。1998年にフランスワールドカップに初出場して以来FIFAランクは上昇気流にある。（最低66位現在18位）その要因の一つが海外組と呼ばれる選手が増えたことにあると思う。2002年の代表チームには海外組が４人。最近では２６人中２３人。特に2017以降海外組は急上昇し現在欧州１－２部だけでなく下部リーグを含めると200名以上らしい。つまり以前はトップレベルのみであったのが、より多くのレベルで海外組が増えている。結果として、選手層が厚くなり代表チームだけでなく、周辺層の強化につながる。日本人選手が各地で活躍し、代表チームがいい成績を残すことで日本人全体の評価も高まる。

サッカー以外の分野でも同じことではないか。日本の国力を高めるにはあらゆる分野で海外組が増えることが必要だ。その意味で留学する学生が低下しているのはマイナス要因であろう。また近年日本人のパスポート保有率が１７％まで低下しているという。まずパスポート保有率をあげよう。そして留学の層を厚くしよう。

サッカーの試合では、各選手の走行距離、パスの回数、成功率、得点、アシスト、瞬発スピードなどのデータが測定されて、総合点が発表される。サッカーの現役活動は終了したけれど、中盤の選手としての活動はその後の人生にもどうやら影響している。攻撃も守備もやり、チームで一番走り回り、パスをもらい、パスを出す、時にはサイドライン際で攻撃に参加し、時には攻撃参加した相手をおいかける、アシストし、時には得点もする。振り返ってみると仕事でも家族・友人との付き合いでも中盤の仕事を好んでいるようだ。誰よりも移動し、すべてのポジションの人と会い、情報をもらい、情報のパスを出す、人をつなげる、アシストする、時には点もいれる。守備的な人とも攻撃的な人ともつきあう。そうしないとパスが来なくなる。飛行距離は航空会社の数字としてもうすぐ３００万マイル。GoogleTimelineで毎月移動距離・場所・手段が測定されている。人生のパスの成功率はどれぐらいだろう。試合はまだしばらく終わらない。

なでしこが優勝したらパスが来るようになったように、ワールドカップの活躍は世界中の日本人に影響がある。ドイツとスペインに勝ったことは日本人の自信につながるし、試合後の掃除は話題にもなる。今後ドイツ人、スペイン人、コスタリカ、クロアチア人との会話のネタにもなる。あれだけ押されていたのに、突然目を覚まして２点とって、ゴールラインでソニーの技術にも救われたのも、日本らしい。岡田監督が語っていたが、ワールドカップ初出場の時は、有名な選手と試合するだけで、ボーっとしていた。つまり、雰囲気にのまれて、ハンデを背負っていた、という。それだけ普段から世界でプレーしていて、有名選手とも同じクラブで練習しているような選手がいることは大きなプラスになる。

ワールドカップを人生に例えれば、普段から海外で生活して、人脈があることは個人的にも財産であり、日本にとっても財産だ。代表チームの活躍は次世代の選手に大きなプラスになる。実際今回の活躍で、海外の日本選手の年棒相場はプラスになっているはず。サッカーではバスケットボールと違って参加国で２番目に背の低い日本でも活躍できる。優勝したアルゼンチンも４番目に低い。ベスト８には進めなかったけれど、ベスト８に進んだ国に今後４年間で訪問しようと思う。特にモロッコ、ポルトガル、クロアチアにはぜひ。そして４年後の舞台となるアメリカではどんなドラマが見れるか。前回の米国大会はドーハの悲劇で出場できなかったが、今回はドーハで結果が出せた。サッカーの試合は９０分で終わるけれど、人生は９０分では終わらない。勝負はこれから。圧倒的に押されていても、交代選手とテクノロジーがあれば５分あれば逆転できたのだから。

明日からDivision３の全米大学トーナメントが始まる。９月、１０月のシーズンの結果で６４校が選抜され１２月４日に決勝。試合は全てネット中継される。多くのDivision3はリベラルアーツ大学。Tuftsが２連覇中。シーズン中は毎週の成績でランキングが発表される。１０年前の優勝校Ohio Wesleyanに母校Knoxが第一試合で当たる。番狂わせなるか？（日米の大学トップチーム同士の差は同じくらいと言われている）

２０年以上前最初にここに来たときは学生の採用面接だった。２度目はある先生に会いに。３度目４度目はまきという日本人でサッカー部メンバーに会いに来た。通常のキャンパスツアーのかわりに、まきと一緒にキャンパス内をジョギングした。道路規制があって変だなと思ったら、レアルマドリードとマンチェスターユナイテッドがシーズン前の米国遠征で練習に来ていた。彼らでも納得する施設なのだろう。そういう環境で、アメリカ、カナダなどの代表チームメンバーがいるチームで一緒にサッカーができるなんてすごい。全米優勝をめざすチームで試合になかなかでられない悩みもあったと思う。でもいい経験だったようだ。卒業後はプロを目指したこともあったが今はLAで働いている。大きな州立大学だがレベルは高いし、州外からの学生の学費は高い。日本から直接入学するのは年に数名らしい。

６年前にワールドカップでなでしこが優勝した。その翌週、シカゴの草サッカーチームの試合前にチームメートから言われた。日本のチームが優勝したのを見たよ。おめでとう。試合になって、いつもはパスをしないメキシコ人からパスが来るようになった。なるほど。こういうことなのかと感心した。ブラジル、スペイン、ドイツなどのプレーヤーは代表チームのおかげで貫録と自信をもっている。

大坂なおみ、錦織のおかげで日本のテニスプレーヤーも恩恵を受ける。野球にしても宇宙飛行士にしてもノーベル賞受賞者にしても。こんまりさんも、孫さんも。国外で多くの日本人が活躍してもらいたい。全力で応援したいと思う。

２年のサッカーシーズンのプレイオフは昨年に続いてCarleton　Collegeとの決勝戦。１１月だというのに記録的暑さの日だった。確かその前々日にペーパーがあって徹夜に近い作業だった。２－２で延長に入り、１５分ｘ４の延長でも勝負がつかず、さらに５分ｘ５の再延長の末負けた。勝っていれば全米トーナメントに招待されるはずだった。とにかく疲れ果てたのを覚えている。その晩つきあっていた子ともけんか別れしたこともかすかに記憶に残っている。

やっぱりサッカーがやりたい。練習中に監督にCan I play?と正にWalkonした。シューズも借りた。中西部のリーグで上位を争うチームだったなんて知らなかった。スタメンになれた。でも２０分ぐらいで交代。なーんだ、と思ったらすぐにコーナーキックの時に、Goと言われた。アメリカでは交代自由のルールなんて知らない。ノーマークで同点シュートを決めた。延長で勝った。帰りのドライブは何本の缶ビールが空いた。新聞に記事はでるし、これで友達が１０倍になった。（ちなみに新聞記事は日本の実家にも郵送されている、さすが寄付集めうまい）チームメートの名前も憶えてパスが来るようになった。リーグの選抜チームにも選ばれた。MVJだと言われた。Most Valuable Japanese、そりゃそうだ一人だけだから。サッカーが秋のスポーツで本当によかった。４年の時はキャプテンにもなった。